Orient et Occident au temps des Croisades, Claude Cahen

Introduction 

Encore un livre sur les Croisades! Comme s'il n'en existait pas déjà bien des dizaines, sans parler de milliers d'articles!. Au risque de paraître présomptueux, je dirai que la qualité de ces publications est trop souvent inverse de leur quantité, et que les causes mêmes de leur prolifération, le poids qu'elles ont fait peser sur la recherche scientifique, en ont plus ou moins, au su ou à l'insu des spécialistes eux-mêmes, infléchi, voire faussé l'esprit et la méthode. C'est que les Croisades, avec leurs prolongements dans l'Orient dit latin, ne sont pas seulement un objet d'étude pour l'historien, elles font partie de l'imagerie mentale de l'Occidental quelque peu cultivé, particulièrement, mais non exclusivement, en France. Depuis le temps de la Croisade elle-même, les exposés qui ont été faits l'ont été dans un climat de passion évidemment mal compatible avec la pure recherche objective; ils se colorent, au Moyen Age comme de nos jours, d'idées et de sentiments qui sont ceux des auteurs et lecteurs, et non des acteurs. L'historien professionnel, volens nolens, est aussi un homme qui subit quelque influence des idées reçues qui l'environnent. Si paradoxale que cette affirmation puisse paraître, les Croisades ont été longtemps un des phénomènes historiques les plus mal connus, et qui, malgré d'importants progrès récents, paraissent exiger encore le plus de recherches neuves.
Il ne serait pas inutile, à cet égard, de considérer l'histoire de l'histoire des Croisades?. Celle-ci, dès l'origine, a été d'abord le monopole des milieux féodaux et cléricaux, et elle a été pendant des siècles composée principalement ad majorem gloriam de l'Eglise et de la Foi. Par réaction, aux temps modernes, dans certains milieux laïcs, ou protestants non français, on a dénoncé dans les Croisades une entreprise d'intolérance et d'obscurantisme, ou une politique ambitieuse de la papauté.